Esta película, basada en hechos reales, cuenta la vida de Frank Dux, un estadounidense que trató de convertirse en el campeón de una peligrosa competición ilegal de artes marciales. Frank ha sido entrenado por Tanaka  para participar en el Kumite, un torneo de artes marciales donde los participantes resultan gravemente heridos, incluso muertos.

A pesar de que sus superiores en el ejército le digan que no puede asistir porque le necesitan, éste hace oídos sordos y decide ir. Dos oficiales del ejército acuden a Hong Kong para arrestarlo, pero Frank se les escapa. Para tener éxito no sólo tiene que ganar el torneo, sino que también debe evitar ser capturado por los dos policías militares enviados a arrestarlo y a las preguntas indiscretas de un reportero entrometido ávido de una historia.

Frank sabe que pronto va a tener que enfrentarse a Chong Li , el actual campeón oficial del Kumite. Un luchador particularmente despiadado y cruel que ha matado a varios participantes.

Después de su llegada a Hong Kong, Dux se encuentra con otro participante americano, Ray Jackson, del cual se convierte en amigo. Además se involucra con la periodista americana Janice Kent, la cual investiga los secretos detrás del clandestino torneo.